Torstaina ANNIKA SAARIKKO ilmoitti päätöksestään olla asettumatta ehdolle uudelle kaudelle Keskustapuolueen johtajana.
“Helsingin Sanomien uutiskonferenssissa raportoidun lausunnon mukaan hän totesi, ”Aikani puolueen johdossa on ollut vertaansa vailla ja vaativa. Keskusta on antanut minulle paljon. Vastineeksi olen antanut kaiken, mitä olen kyennyt.”
Saarikko, joka on 40-vuotias ja toimii neljännellä kaudellaan eduskunnan jäsenenä Lounais-Suomesta, valittiin maalaiskeskustan keskusta-oikeistolaisen puolueen johtoon vuoden 2020 jälkipuoliskolla. Keskustapuolue valitsee uuden puheenjohtajan kokouksessa, joka on suunniteltu pidettäväksi Jyväskylässä kesäkuussa.
Lehdistötilaisuudessa hän paljasti odottavansa kolmatta lastaan, tarkentaen, että vaikka raskaus vaikutti ajankohtaan, se ei ollut päätöksensä pääsyy. “Jos kaikki sujuu hyvin, odotamme kolmatta lastamme heinäkuussa”, hän mainitsi. “Aion jäädä perhevapaalle parlamenttityöstäni kevätistuntokauden päätyttyä.”
Entinen valtiovarainministeri ilmaisi toiveensa, että tehtävä houkuttelisi laajasti puolueen jäseniä, tavoitteenaan, että puoluekokous kehittyisi kilpailuksi, joka mahdollistaa puolueen aseman ja toimintatapojen perusteellisen tarkastelun. Hän pidättäytyi antamasta lisäkommentteja seuraajastaan, sitoutuen tukemaan ketä tahansa, joka saa puoluekokouksen tuen.
“Hän väitti, että Olli Rehnin suoritus presidentinvaalissa lähetti voimakkaan viestin sinnikkyyden ja alueellisen edustuksen merkityksestä.”
Saarikko on johtanut puoluetta, joka on kohdannut haasteita mielipidemittauksissa ja vaalituloksissa. Johtajuutensa alussa hän asetti tavoitteeksi, että puolue saavuttaisi tai ylittäisi 17,5 prosentin ääniosuuden, jonka se sai vuoden 2017 vaaleissa vuoden 2021 kunnallisvaaleissa. Vaikka tavoitetta ei saavutettu, puolueen 14,9 prosentin ääniosuus katsottiin merkittäväksi nykytilanteeseen nähden.
Vuodesta 2021 lähtien Perussuomalaiset on ohittanut Keskustapuolueen suosiossa monilla pienillä ja keskisuurilla maaseutukunnilla. Keskustapuolueen tuki on pysynyt noin 10 prosentin tuntumassa Helsingin Sanomien teettämissä mielipidemittauksissa lokakuusta 2022 alkaen, nousten hieman 10,1 prosenttiin tammikuussa julkaistussa viimeisimmässä kyselyssä.
Lasku on ollut huomattava, ottaen huomioon sen voiton vuoden 2015 parlamenttivaaleissa, joissa se sai 21,1 prosentin ääniosuuden. Lisäksi Keskustapuolue on pitänyt pääministerin virkaa pidempään kuin mikään muu puolue 2000-luvulla, kuten Helsingin Sanomien poliittinen toimittaja Teemu Luukka on huomauttanut.
Torstaina Saarikko mainitsi, että hänen toimikautensa on kattanut sekä takaiskuja että saavutuksia.
“Arvioidessani toimikauttani pelkästään julkisen tuen mittarilla, tunnustan, etten ole vastannut odotuksiin. Uskon kuitenkin, että tietyt palaset ovat nyt loksahtaneet paikoilleen,” hän julisti. “Hän luetteli kohtaamansa poikkeuksellisen haasteen koronaviruspandemiasta ja sen päätöksistä, Venäjän aggressiivisen sodan vaikutukset Suomeen, valtiovarainministerin tehtävät ja muutoksen Keskustan pitkäaikaisessa ulkopolitiikassa Nato-jäsenyyden tukemiseen.”